ŠMC yra didžiausias šiuolaikinio meno centras Baltijos šalyse. Lietuvos kultūros ministerijos 1992 m. įsteigta institucija pakeitė sovietiniu laikotarpiu veikusius Vilniaus parodų rūmus ir įsikūrė tame pačiame architekto Vytauto Čekanausko sukurtame, specialiai meno parodoms skirtame modernistinės architektūros pastate, kuri duris atvėrė dar 1969 m.

ŠMC tikslas - skatinti Lietuvos šiuolaikinio meno raidą ir integraciją į pasaulinį kontekstą. ŠMC pristato visuomenei naujausias Lietuvos ir užsienio šalių šiuolaikinio meno tendencijas ir siekia ugdyti visuomenės sampratą apie šiuolaikinį meną, atskleisti jo ištakas, savitumą, kultūrinę vertę, ryšius su tartautiniais meno ir kultūros procesais.

Šiame meno ir idėjų "oro uoste" nuolat vyksta intensyvus tarptautinis judėjimas, inicijuojami nauji meniniai projektai ir priimamos keliaujančios parodos, kurių geografija pastaraisiais metais išsiplėtė iki pačių tolimiausių kraštų (Pietų Amerikos, Kinijos, Japonijos, Australijos ir Naujosios Zelandijos). ŠMC pristatomas naujausias, aktualiausias Lietuvos ir kitų šalių autorių sukurtas menas bei retrospektyvinės XX-XXI a. meno parodos. Kas tris metus vyksta didžiausias ir svarbiausias ŠMC renginys - Baltijos tarptautinio meno trienalė, nuo 2002 m. sėkmingai įsitvirtinusi pasauliniame meno bienalių tinkle. Kas antrus metus ŠMC organizuoja Lietuvos šiuolaikinio meno scenos apžvalgas. Šiuolaikinio meno centre veikia pastovi Jurgio Mačiūno Fluxus kabineto ekspozicija (rinkinys iš didžiausios pasaulyje Gilberto ir Lilos Silvermanų Fluxus kolekcijos).

Greta parodinės veiklos ŠMC kaupia ir skleidžia informaciją apie šiuolaikinį meną, leidžia katalogus, menininkų publikacijas ir periodinį žurnalą "ŠMC/CAC Interviu". Čia veikia ŠMC skaitykla, kurioje sukaupta vertinga knygų, katalogų ir žurnalų apie meną kolekcija bei vyksta seminarai, paskaitų ciklai ir kiti renginiai, kuriuose analizuojamas šiuolaikinis menas, rengiami susitikimai su meno kūrėjais.

Bendradarbiaudamas su kitų kultūros sričių organizatoriais ir festivaliais ŠMC taip pat pristato naujosios muzikos, šokio, mados, kino, animacijos renginius. Kasmet čia apsilanko apie 60 tūkstančių lankytojų. ŠMC - populiari susitikimų vieta Vilniuje.